Так как я теперь целый grad student, опишу немного ситуацию с этой колокольни.
Graduate school, то есть образование после бакалавриата, делится на магистратуру и докторантуру, причём многие идут про программе direct PhD, то есть после бакалавриата сразу начинают работать над степенью доктора философии (что примерно соответствует российскому кандидату наук), минуя магистратуру. Обучение на магистра обычно занимает полтора-три года, а получение PhD может занять сколько угодно времени, обычно 3-5 лет после получения степени магистра. Нередко научные руководители "не отпускают" своих студентов - мол, диссертация ещё сырая, поработай ещё годик и т. п. Бывает и наоборот - профессор рад бы сбагрить студента куда подальше, а тот уже привык к аспирантской жизни и уходить не хочет.
Кроме магистратуры, есть ещё заморочки типа engineer's degree. Это, пожалуй, ближе всего к советской/российской степени "специалист", но в США это не очень распространено, по крайней мере в инженерном деле. Вообще американским инженерам очень повезло по сравнению с другими специальностями - профессия довольно денежная (около 40 тысяч в год - нормальная зарплата инженера-механика сразу после вуза), при этом работу довольно легко можно найти уже с бакалавриатом. Есть, правда, исключение - биоинженеры, им крайне желательно иметь хотя бы степень магистра, хотя вон Руссо и с бакалавриатом работает

У биоинженеров и других околомедицинских специальностей есть одна интересная опция - MD-PhD, то есть получение степени доктора медицины и доктора философии одновременно.
Многие считают, что с PhD можно работать только в вузах, но на самом деле чуть ли не половина докторов работает на производстве (опять же, я сужу по инженерам, не знаю, как у других). Зарплата повыше, работа поинтереснее, но найти работу доктору может быть сложнее, чем бакалавру (overqualified и всё такое). Некоторые доктора работают на производстве, а по вечерам преподают в вузах. По моему опыту, из них получаются очень хорошие преподаватели.
Магистратура бывает двух основных типов: с ориентировкой на исследовательскую работу или на производство. Магистратура второго типа обычно занимает меньше времени, т.к. там не нужно писать диссертацию и вообщше заниматься исследовательской работой, зато финансовую помощь "производственникам" универы не педлагают; так что этот тип магистратуры поступают либо на свои деньги, либо на деньги работодателя (тогда этот процесс может растянуться на годы, т.к. приходится совмещать учёбу и работу).
Магистратура, ориентированная на исследовательскую работу, отнимает больше времени (те самые полтора-три года), зато на неё не обязательно тратить свои кровные, что не может не радовать, ведь обучение на магистра где-то в полтора раза дороже обучения на бакалавра. Но, как известно, бесплатного сыра не бывает, и за "бесплатное" обучение придётся попотеть.
(продолжение следует)